23 janvier, divisional round de NFC entre les Bucs et les Rams. Les supporters des Buccaneers ne le savent pas encore, mais en envoyant la balle parcourir 55 yards pour un touchdown de Mike Evans, Tom Brady vient de lancer son dernier ballon. Il ne reste en effet plus que 3 minutes 20 à jouer, et les coéquipiers de Matt Stafford resteront en attaque jusqu'à la fin du temps réglementaire pour une victoire sur le score de 30 à 27. Dix jours plus tard, le légendaire quarterback décidera de prendre sa retraite pour consacrer davantage de temps à sa famille.
Mike Evans lui-même ne savait pas qu'il avait les mains posées sur un ballon historique. Alors quand il l'a réceptionné dans la zone d'enbut, il a célébré l'événement en l'envoyant valser dans les tribunes. Un petit veinard l'a alors réceptionné puis précieusement conservé... avant de prendre conscience de sa valeur particulière et de le mettre en vente aux enchères pour un prix initial de 100 000 $. Hier, 23 personnes ont tenté leur chance pour finalement voir l'objet partir pour la somme de 518 628 $. Soit 90 000 de plus que la balle du premier touchdown lancé par Tom Brady, elle-même vendue récemment.
Or si la première restera à jamais la première, la dernière n'était pas à l'abri d'un retour en action du quarterback de 45 ans. Imaginez donc la tête de l'acheteur quand, quelques heures après cet achat qu'il célébrait peut-être avec une bonne bouteille de champagne, le compagnon de Gisele Bündchen a fait savoir que les terrains lui manquaient déjà et qu'il entendait rechausser les crampons.
Le timing est ici particulièrement cruel, mais du point de vue de Tom Brady il faisait sens pour une raison toute simple : ce 16 mars s'ouvrira la période dite de free agency, durant laquelle toutes les équipes de NFL auront l'opportunité de signer les joueurs libres de tout contrat. L'intéressé ne pouvait donc pas courir le risque de voir les Bucs compliquer la situation en s'assurant les services d'un autre quarterback. Surtout, de nombreux joueurs de la franchise étaient eux-mêmes en mesure de tester les eaux de la free agency : Carlton Davis, Alex Cappa, Rob Gronkowski, OJ Howard, Leonard Fournette, Ndamukong Suh, Jordan Whitehead ou encore Ryan Jensen. Dès hier, ce dernier s'est d'ailleurs engagé pour trois nouvelles saisons. Il y a fort à parier qu'avec le retour en scène du patron, d'autres lui emboîteront le pas dans les prochains jours.